Покорение Луны, столь близкого и столь неизученного до сих пор единственного спутника Земли, многие десятки лет является мечтой и целью астрономов, астрофизиков и других ученых. Не остаются в стороне и крупные частные компании.
Еще во второй половине 2007 года владельцами поисковика-гиганта Google был объявлен конкурс на создание робота, который сможет добраться до Луны, преодолеть не менее 400 метров по ее поверхности и провести фото и видеосъемку. Первая частная фирма, выполнившая условия, получит приз в размере $20 млн. Создание специального фонда X-Prize Foundation имело целью стимулирование разработок робототехники, способной покорять планеты солнечной системы с минимальными для экспедиции затратами. Общая сумма фонда - $30 млн., оставшиеся $5 млн. будут вручены второй фирме-создателю такого робота, и еще $5 млн. достанутся фирме, чей робот выполнит дополнительные условия. В них входит нахождение замороженной воды, снимки оборудования корабля Apollo и холодная лунная ночевка с сохранением работоспособности.
Вскоре после объявления конкурса более десяти исследовательских групп различной мощности объявили о своем участии. Российская команда «Селеноход», присоединившаяся к претендентам на разработку осенью 2009 года, была уже двадцатой. Мощные телескопы опять становятся популярны среди отечественных любителей-астрономов – талантливые российские инженеры имеют достаточные шансы на победу в сравнении с остальными командами. Согласно условиям, аппарат должен быть доставлен на Луну до 2012 года, в противном случае вознаграждение с $20 млн. уменьшается до $15 млн. Если же победитель не объявится – конкурс завершится в 2014 году. Так что в ближайший год – два мы имеем шансы узнать имена счастливчиков.
А тем временем ученые продолжают изучать и анализировать уже доставленные на Землю другим роботом образцы почвы, источником которой является планета Марс с ее непрекращающимися сюрпризами. В марте 2010 года были объявлены результаты исследования породы из кратера Хитон. Серосодержащие сульфаты, являющиеся ее составной частью, активно используются на нашей планете различными микроорганизмами. А уменьшенное на 7% содержание тяжелых изотопов серы в сульфидах по сравнению с сульфатами дает ученым основание заявлять о возможности их биогенного происхождения, связанного с деятельностью живых организмов. Подтверждение найденных следов жизни может быть получено после запуска на Марс нового исследовательского аппарата MSL, намеченного на 2011 год.
Между тем, подготовка оснащенного новейшими приборами аппарата Mars Science Laboratory проходит достаточно сложно, из-за финансовых трудностей. И здесь огромную роль могли бы сыграть разработки ученых разных стран, целью которых является создание лунного аппарата-робота. Достигнут ли команды успеха, и будут ли когда-либо их достижения интегрированы в другие проекты – покажут ближайшие годы.